Las oportunidades que derivan de la creciente utilización de nanotecnologías para la industria medioambiental se dividen entre las mejoras que puedan producirse en las actividades tradicionales de la industria (analítica, remediación, etc.) y los nuevos ámbitos de negocio ligados a la nanotecnología, como son la caracterización de partículas, la identificación de impactos medioambientales o el ecodiseño de nanomateriales.
Según un estudio del BBC Research, el mercado mundial para aplicaciones basadas en nanotecnologías medioambientales puede situarse en 6.100 millones de dólares en 2010, pudiéndose distinguir 4 sectores principales: la remediación, protección, mantenimiento y mejora medioambiental, siendo el de la remediación el que presenta un crecimiento más rápido
Detección de sustancias contaminantes.
El mercado de la analítica puede estar a punto de sufrir importantes cambios, debido a la introducción de nanomateriales, puesto que estos aportan técnicas de detección y monitorización de mayor sensibilidad que las existentes.
Análisis de nanopartículas naturales y manufacturadas
La necesidad de determinar los posibles efectos medioambientales de las nanopartículas, tanto naturales como manufacturadas, está estimulando el desarrollo de nuevos métodos de caracterización y analítica, puesto que los existentes no permiten analizar estos “contaminantes emergentes”.
Sustitución de contaminantes
El informe más completo sobre el papel que puede jugar la nanotecnología en la sustitución de sustancias químicas contaminantes ha sido elaborado por STOA (Scientific Options Assessment) del Parlamento Europeo
-Recubrimientos: sustitución de agentes anti-fouling como el TBT y de sustancias químicas de limpieza por superficies repelentes de suciedad. Sustitución de sustancias biocidas en instrumentos médicos por superficies con propiedades biocidas gracias a la incorporación de nanopartículas de plata. En este apartado, ya se comercializan numerosos productos que incorporan nanopartículas, entre ellos pinturas o aplicaciones de cromado.
-Sustancias ignífugas: para reducir la inflamabilidad de productos se suele utilizar bromo por su capacidad de absorber oxígeno, un efecto que también puede conseguirse añadiendo nanopartículas de TiO2, SiO2, MgO, o ZnO a sustancias no tóxicas.
-Sustitución de solventes: los solventes orgánicos o los compuestos volátiles orgánicos presentan problemas por su toxicidad y su bioacumulación y aunque no pueden ser sustituidos directamente por nanomateriales, se espera que las nanotecnologías permitan modificar los procesos de tal forma que se pueda reducir el uso de solventes.
-Catalizadores: En el caso de los catalizadores se requiere un diseño específico del proceso para que tenga un efecto sustitutivo, puesto que generalmente se buscan otros objetivos con los procesos de catálisis, en los que las nanotecnologías tendrán una influencia destacada. Un posible ejemplo es el diseño de procesos catalíticos que eviten la co-producción de metales pesados.
-Una vía importante de investigación de nanotecnologías es su uso en aplicaciones médicas para evitar o reducir los efectos tóxicos de tratamientos tradicionales como la quimioterapia.
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